RESUMEN

Hasta el siglo XX las enfermedades infecciosas han influido decisivamente en la historia de la humanidad controlando el crecimiento de la población. Periódicamente, las epidemias han asolado los países y aterrorizado a las poblaciones.

Gracias a la mejoría de las condiciones de vida, el desarrollo de vacunas y los antimicrobianos, la humanidad ha alcanzado un bienestar y un desarrollo económico que conducen a una mejora en el nivel de vida y a una prolongación de ésta. Mientras que las infecciones bacterianas se han controlado y el riesgo actual de sufrir una pandemia de cólera o de peste ha desaparecido, las infecciones producidas por virus siguen presentando un riesgo real y permanente. Dentro de estas últimas, sólo se han controlado algunas como la viruela, la polio y el sarampión, pero las de transmisión respiratoria, como la gripe y toda una serie de ellas como el SARS, siguen fuera de todo posible control debido esencialmente a sus reservorios animales y a su capacidad de mutación, que produce cambios continuos en su composición antigénica y consecuentemente la imposibilidad de conseguir una vacuna eficaz. Igualmente, los virus que tienen como reservorio la naturaleza y se transmiten por mosquitos se encuentran fuera de todo control, como es el caso del dengue o de la encefalitis por el virus de West Nile.

Se analizan igualmente las razones de por qué siguen apareciendo infecciones emergentes o por qué otras, reemergentes, vuelven a mantenerse entre nosotros, como es el caso de la tuberculosis.

Por último, analizamos el riesgo que supone el bioterrorismo y cuál de sus posibles agentes represente un peligro real para la población.